中新网北京5月1日电 （记者 孙自法）作为独角兽的真实原型动物，体型巨大、具有一个最长可达2米额角的真板齿犀虽早已灭绝，但其起源问题长期悬而未决，备受学界关注。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（中科院古脊椎所）邓涛研究团队通过对采自陕西省定边县一件700万年前板齿犀化石的深入研究，将此前发现最早不超过200万年的真板齿犀前推500万年，确认其是目前已知最原始的真板齿犀物种，并建立新种原始板齿犀。
虽然板齿犀属被认为与中华板齿犀属关系密切，且板齿犀类2000万年以来从鼻角向额角的演化过程已被重建，但真板齿犀的起源问题之前尚未得到圆满解释，最新研究表明，原始板齿犀是中华板齿犀向真板齿犀过渡的中间桥梁，从而厘清了真板齿犀的起源问题。
这一由中国科学家成功“破案”古生物领域真板齿犀起源谜团的重要成果论文，近日获国际专业学术期刊《历史生物学》（historical biology）在线发表。
论文第一作者、中科院古脊椎所博士研究生孙丹辉介绍说，最新研究的原始板齿犀化石材料已具备真板齿犀的典型特征：体形巨大，头骨窄长，额角角座呈半球状高凸；高齿冠，上颊齿原尖收缩强烈而使原尖与原脊几乎分离；颊齿釉质层表面粗糙，褶皱发育；有丰富的白垩质覆盖和充填。
相对于中华板齿犀，原始板齿犀化石具有更进步的特征，已初步演化出真板齿犀的颊齿形态；相对于真板齿犀的进步类群，原始板齿犀化石颊齿较弱的釉质褶皱体现出它的原始状态。
同时，这件原始板齿犀化石标本显示出头骨与牙齿的镶嵌演化，是中华板齿犀向真板齿犀类过渡的中间桥梁。形态学研究与系统发育分析显示，中华板齿犀与真板齿犀构成姐妹群并处于基干的位置，原始板齿犀化石代表了真板齿犀最为原始的物种。
孙丹辉指出，通过野外考察，在原始板齿犀化石相同层位中还发现剑齿虎和鬣狗两种食肉类动物化石，它们是典型的晚中新世成员，据此研究推测，真板齿犀可能起源于晚中新世的中国西北地区。
论文通讯作者邓涛研究员表示，原始板齿犀化石的发现和研究，为解决真板齿犀起源及形态演化提供出有力证据，也为板齿犀动物进化建立起动物地理上的联系。而且，该板齿犀化石对于研究其生存时代的古气候也有非常重要的指示意义。
他说，这类已灭绝的犀牛，过去发现的化石材料距今大多只有几十万年，最早不超过200万年，但此次研究的陕西定边化石标本距今700万年，是真板齿犀最原始的代表。“当然，从距今700万年到200万年之间，还有很长的时间间隔，我们希望在今后的研究中，能发现更多的化石证据，进一步完善犀牛的整个演化序列”。
邓涛还补充称，约1.3万年前的古人类，曾经把真板齿犀的形象画在洞穴壁画上，这也是长期以来传说中的独角兽的真实原型。（完）